Die Grundlage des Pilates liegt in der Wahrnehmung der eigenen Haltung, der Atmung und der Bewegungsausführung. Dafür wird die korrekte Haltung in verschiedenen Positionen (Rücken-, Seiten-, Bauchlage, Sitz, Stand usw.) erarbeitet, die Aktivierung der stabilisierenden inneren Muskulatur gelernt und die Bewegungskoordination geübt. Abgeschwächte Muskeln werden gekräftigt, verkürzte gedehnt.

Eine Kurslektion dauert 50 Minuten und wird mit maximal fünf Teilnehmenden unterrichtet. Generell wird mit einer Wahrnehmungs- und Atmungssequenz begonnen, anschliessend folgen diverse Übungen in verschiedenen Ausgangsstellungen wie Rücken-, Seiten-, Bauchlage, Vier-Füsser oder im Stand. Den Abschluss wird nochmals ein kurzer Entspannungsteil bilden.

Die meisten Übungen werden auf Matten ausgeführt. Teilweise werden auch Kleingeräte wie Therabänder oder Tennis- oder Igelbälle zur Hilfe genommen.

Das Ziel einer Kursstunde ist es, mit den ausgewählten Übungen den Rumpf zu stabilisieren und die Muskulatur des gesamten Körpers zu kräftigen. Innerhalb der Gruppe werden die Übungen individuell an die Kursteilnehmenden angepasst, so dass keine Überlastungen oder Verletzungen entstehen, aber auch jede und jeder auf ihrem bzw. seinem Trainingsniveau gefordert wird.

Joseph Hubertus Pilates (geboren 1883) legte anfangs des 20. Jahrhunderts in England die Grundsteine für das heutige Pilates. Er entwickelte ein Übungsprogramm für Tänzer, Schauspieler und Sportler. Er gründete gemeinsam mit seiner Frau Clara in Amerika ein eigenes Pilates-Studio am New York City Theater. Seine Trainings-Methode wurde jedoch erst nach seinem Tod im Jahr 1967 populär.